Хотя местом рождения Сергея Николаева была Рига, он всегда считал себя москвичом. Родители переехали в столицу в 1948 году, через два года после его рождения. С детства, мальчика тянуло к театру, и ещё совсем маленьким он начал посещать драматический кружок. Сниматься в кино он начал по воле случая. К ним в школу пришёл помощник режиссёра, в поисках массовки, для детского фильма «Ход конём». Из старших классов отобрали всего несколько ребят, в их число и попал Сергей.
